No final do século XIX existiam três centros de atividades chamados. Shuri - na província de Okinawa
Tomari – na província de Okinawa
Naha – na cidade de Okinawa
E os dois grandes mestres daquele tempo eram Anko Itosu (Shuri) e Kanryo Higaona (Naha).
Enquanto estes dois homens representavam a mais alta autoridade daquela época, havia diferenças significativas entre eles:
Itosu enfatizava a velocidade e agilidade
Higaona enfatizava a força e contração muscular
Kenwa Mabuni, fundador do estilo Shito Ryu, inicialmente começou praticando com Anko Itosu (Shuri-te) e Kanryo Higaona (Naha-te).
Shito Ryu
Mabuni era dotado não somente de técnicas de karate, mas também praticou Kobudo (armas marciais).Quando Mabuni mudou-se para Osaka (Japão) em 1934, estabeleceu credibilidade com as outras artes marciais da comunidade japonesa e, sendo assim, fundou seu próprio estilo de karate: Shito-Ryu, fundindo as principais características dos mestres Itosu e Higaona.
Esta fusão reflete-se no nome do estilo:
“SHI” – representa o “ITO” de Itosu
“TO” – representa “HIGA” de Higaona
Combinando-se essas duas sílabas chega-se ao nome do estilo SHITO.
No início da era Showa, por volta de 1929, Kenwa Mabuni estabelece-se em Osaka e abre o seu Dojo que baptizou com o nome "Yosukan", foram tempos difíceis porque os alunos não chegavam. Veio o primeiro aluno que se chamava Noboru Sawayama , praticava judo na Universidade de Kansai, , e que mais tarde fundou o Kempo japonês "Nihon Kempo."
Na realidade, o dojo era uma sala de seis tatamis em sua casa, mas algum tempo depois o mestre Kenwa construiu um dojo com piso em parquet.
Karate Shito Ryu
Após a instalação na metrópole Japonesa, o Mestre Kenwa Mabuni manteve contacto com os grandes mestres da época, tais como Konishi Yasuhiro (fundador Shindo Jinen Ryu) Otsuka Hironishi (fundador do Wado Ryu) ou Fujita Seiko (3°sucessor de Koga ryu nin jutsu).
Desenvolve um método de Karate baseado por um lado na corrente do Shuri que aprendeu com Mestre Itosu, e por outro lado a corrente de Naha do Mestre Higaonna. Mabuni incluía na sua prática armas tradicionais de Okinawa. Arte essa ensinada pelo Mestre Aragaki.
A partir do nome destes dois Mestres e em sua honra, o nome da sua escola, SHITO-RYU. "SHI"vem do ideograma "ITO" Itosu, e " TO" do ideograma “HIGA” de Higaonna, porque em japonês há duas maneiras de pronunciar o mesmo ideograma.
Em 1938, Kenwa Mabuni recebe da Dai Nippon Butoku Kai o título de "especialista em técnicas de karate", e no ano seguinte inscreve nesta organização o nome SHITO-RYU.
Ele faleceu a 23 de maio de 1952, com 63 anos. Sendo Kenei Mabuni, seu filho mais velho, o sucessor na direcção da escola central de SHITO-RYU.