Em 1929, quando partiu para o Japão, Kenwa Mabuni, não possuía um estilo próprio definido, ensinava Shuri-Te e Naha-Te puros, conforme havia aprendido com seus dois principais mestres: Anko Itosu e Kanryo Higaonna.
Em 1931 seu estilo tornou-se conhecido entre seus discípulos simplesmente como MABUNI-RYU (Estilo de Mabuni), especialmente em Osaka.
Por volta de 1933, Kenwa Mabuni, estabeleceu um método teórico baseado na combinação/fusão dos ensinamentos de seus mestres, resultando ao longo dos anos em um estilo próprio.
Originalmente, seu estilo foi chamado de HANKO-RYU (Estilo metade duro), mas depois mudou para Shito-Ryu que melhor refletia o profundo respeito que sentia por seus dois principais mestres.
Através de uma leitura alternativa formulou o nome do estilo, pois o Kanji que representa a sílaba ITO do nome de Itosu também pode ser lido como SHI, e o ideograma que representa a sílaba HIGA do nome de Higaonna também pode ser lido como TO.
Quando são lidos desta forma os caracteres formam o On-Yomi, ou seja, a forma original chinesa, então Ito-Higa torna-se Shi-To. A palavra Ryu significa estilo ou escola. Portanto, embora não tenha um significado literal, Shito-Ryu pode ser traduzido como: Estilo de Itosu e Higaonna.
O estilo Shito-Ryu é basicamente o resultado da combinação das características do estilo duro-linear do SHURI-TE de Anko Itosu com estilo mais suave-circular do NAHA-TE de Kanryo Higaonna.
Porém, Kenwa Mabuni não se contentou em mesclar as correntes, também sistematizou o treinamento de maneira racional e ?científica?, que apesar defundamentado nos ensinamentos de Itosu e Higaonna. O estilo criado por Kenwa Mabuni é uma verdadeira síntese dos ensinamentos de diversos grandes mestres de artes marciais.
É o sistema mais extenso de Karate-Do que existe, que se distingue dos demais pelo grande número de Kata(s), pela suavidade e versatilidade das técnicas de combate e pela inclusão de técnicas de solo e do Hobud (antiga arte de armas de Okinawa) em sua instrução.
Atualmente, se forem consideradas as diferentes linhas, existem mais de 70 Katas no estilo Shito-Ryu (embora apenas 52 formas sejam oficialmente reconhecidas pela Federação Mundial de Shito-Ryu), pois as outras formas foram acrescidas por seus discípulos ao sistema. Possuindo em comum uma beleza plástica extraordinária devido à grande combinação que permeia o estilo.
Kenwa Mabuni dedicou-se a preservar a forma e a essência das técnicas e dos Katas tradicionais, ensinando-os exatamente como lhe foram ministrados, consolidando desta forma os três maiores estilos do século XIX em um único sistema detalhado, que hoje conhecemos como Shito-Ryu.
Devido à compreensão de cada técnica e a grande fidelidade de Kenwa Mabuni aos Kata originais, o Shito-Ryu se estabeleceu relativamente rápido e tornou-se um dos quatro principais estilos de Karate-Do Tradicional do Japão, os outros três estilos são: Shotokan, Goju-Ryu e Wado-ryu.
O legado deixado por Kenwa Mabuni, o estilo Shito-Ryu, não pode ser ignorado devido aos seus valiosos esforços no aperfeiçoamento de uma arte marcial que representa e longa história e tradição do Karate-Do.
Embora tenham surgido algumas ramificações do Shito-Ryu após a morte de Kenwa Mabuni, o estilo permanece único e faz parte dos anais da história das artes marciais japonesas.
O espírito de Kenwa Mabuni permanece vivo através de todos aqueles que continuam a praticar e ensinar a sua arte por todo o mundo.